В 1875 году Иессен Карл Петрович окончил Морское училище, в 1861 году – Минный офицерский класс по 1-му разряду, в 1884 году – Артиллерийский.

В 1890 году командовал черноморским миноносцем «Адлер», с 1891 по 1893 год в должности старшего офицера крейсера «Адмирал Корнилов» плавал на Балтике и в водах Дальнего Востока.

В 1894-1895 годах командовал военным пароходом «Нева», с 1895  по 1896 год – крейсером «Азия», в 1898-1902 годах – крейсером «Громобой», на котором совершил переход на Дальний Восток

В 1904 году назначен младшим флагманом эскадры флота Тихого океана, затем —командующим 1-й эскадрой флота Тихого океана.

2 января 1905 года (в связи с гибелью эскадры в Порт-Артуре) назначен командующим Отрядом крейсеров в Тихом океане.

Умер в 1918 году в Петрограде. Похоронен на Смоленском лютеранском кладбище.